华人学者Nature重磅：干细胞疗法可逆转衰老延长寿命！

▲本项研究的负责人蔡东升教授（图片来源：爱因斯坦医学院）

这项研究的关键是下丘脑。在人体中，这块脑区负责调控激素分泌，能影响人体生长发育，以及代谢繁殖。2013年，蔡教授的团队发现了下丘脑令人震惊的新功能——影响寿命。这个脑区里，NF-κB蛋白越活跃，小鼠的衰老迹象就越明显。当他们增强NF-κB蛋白的活性，小鼠就死得越早。这个有趣的发现同样发表在《自然》杂志上。

在蔡教授看来，这个结果很容易理解。下丘脑参与了许多生理反应，因此下丘脑里的异常信号会影响寿命。研究的关键在于如何利用这些知识，开发出使人延年益寿的方法。

▲下丘脑里的神经干细胞会随着时间流逝（从上到下）慢慢消失（图片来源：《自然》）

要做到这点，首先要知道下丘脑随着年龄增长，会出现怎样的变化。研究人员发现，当小鼠10个月大的时候，下丘脑内的神经干细胞数量会出现下降。几个月内，小鼠开始露出老态。

这些干细胞数量减少，直接影响了衰老吗？为了回答这个问题，研究人员使用病毒，特异性地杀死了这些干细胞。后续结果表明，小鼠果然衰老得更快：他们的记忆力下降明显，肌肉出现了退化，耐力与协调力也差得不行。“干扰这些干细胞，极大加速了衰老速度，”蔡教授说：“这些神经干细胞被摧毁的小鼠，死得要比对照组更早。”

▲神经干细胞被杀死后（红色），小鼠在多个方面展露出了衰老迹象（图片来源：《自然》）

 在大脑中注入干细胞，延缓小鼠衰老：

既然干细胞减少可能会影响小鼠的寿命，那么增加下丘脑里的神经干细胞，会不会延长小鼠的寿命呢？蔡教授的团队在小鼠的下丘脑内注射了两种不同的神经干细胞：***种未经改造，注射后很容易就会死亡，相当于没注射；第二种经过了改造，注射后能存活很久。研究发现，后一种干细胞可以延长小鼠寿命达10%。

▲在下丘脑内植入特殊的神经干细胞后（红色），小鼠的寿命得到了延长（图片来源：《自然》）

 蔡教授与他的团队发现，这些干细胞会通过外泌体释放出miRNA分子。这些miRNA不参与蛋白的合成，但会影响关键基因表达。当研究人员分离出这些外泌体，并注射到小鼠体内后，神奇的现象发生了：原本应该展现出衰老迹象的小鼠，变得和普通小鼠一样健康。它们的神经干细胞数量没有明显减少，运动能力和认知能力也得到了保持！

▲外泌体的注射（绿色）使小鼠的多项运动能力和认知能力得到了提升（图片来源：《自然》）

“我们的研究表明下丘脑里的神经干细胞会自然减少，这会加速衰老的进程，”蔡教授评论说：“但我们发现，这个过程是可逆的。通过植入神经干细胞，或是引入它们产生的分子，我们可以延缓衰老的步伐，甚至是逆转衰老。”

   “这是一项非常有趣的研究，它可能带来多种抗衰老的疗法，”MIT的抗衰老研究大牛Leonard Guarente教授说道：“***让我着迷的是它能延缓衰老的进程。活得久并不重要，重要的是你活得又长寿又健康。

谁都无法抵挡岁月的侵袭，在时间的链条上，人们要面对衰老的无奈和疾病的折磨，这些无法抗拒的生命现象限制着人类的生活质量。随着生命科学和生物技术发展，人类已经找到了一种影响人体发育、衰老和疾病治疗的生命种子——干细胞。

目前，越来越多的科学家研究用干细胞治疗衰老相关疾病，甚至探讨用干细胞延长寿命，大量的实验已经表明干细胞具有抗衰老作用，因此，干细胞抗衰老研究正受到越来越多的关注，“重返二十岁”和“永葆青春”或成为可能，干细胞工程将定义人类极限“新高度”。

2016年《细胞》杂志上发表的一项研究通过激活小鼠体内干细胞基因延缓衰老。科学家利用干细胞的这种不老能力，成功作为延长小鼠寿命和更新衰老组织的办法。虽然这种方法在人类仍然无法立刻实施，但这种研究能给人类抗衰老的方法带来新思路。

今年3月，《自然》上的研究发现自噬是干细胞抗衰老的手段，这有助于用来缓解或逆转与老化相关的慢性病。此前，《自然通讯》上的研究表示通过利用多能干细胞维持蛋白质质量的机制来延迟衰老相关疾病的发生。

7月26日发表在《自然》上的文章显示，向中年小鼠大脑中注射干细胞可以延缓衰老。这不禁让人想起前段时间刷屏的“用干细胞来逆转死亡”的新闻。美国一家名为“Bioquark”的公司今年将在拉丁美洲启动一项脑死亡“起死回生”的技术试验，他们计划向受试者的脑部注射干细胞，并将特制的肽注入受试者脊髓，再配合激光疗法刺激脊髓，启动人体自身修复机能，激活神经细胞生长，同时用核磁共振监测受试者的神经活动，直至“起死回生”。

这几年，干细胞技术的深入研究给医学带来了很大的进展，也给越来越多的难治性患者带来了“奇迹”，至于干细胞技术是否能让脑死亡“起死回生”，我们等待Bioquark公司的试验成果。

干细胞抗衰老不是遥不可及，而是无数科学家正在孜孜不倦争取早日实现的伟大课题。相信随着临床研究的不断深入和拓展，未来干细胞技术会带来更多生命奇迹，造福人类健康！